¿Cuánto es mil millones?

Mil millones se escribe con un uno y nueve ceros: 1.000.000.000. Es mil veces un millón. Contado en segundos, un millón pasa en once días y medio; mil millones tardan 31 años y 8 meses. Es la distancia que hay entre unas vacaciones y media vida adulta.

Y aun así es, probablemente, el número más maltratado de las noticias. Cada vez que un texto en inglés habla de billions, alguien corre el riesgo de traducirlo por «billones» y multiplicar la cifra por mil. Aquí explicamos de dónde viene la confusión, cómo evitarla y cómo se escriben bien estas cantidades en español.

Dos escalas con los mismos nombres

En español, cada nombre nuevo de la serie multiplica por un millón al anterior. Un millón tiene 6 ceros; un billón, 12 (un millón de millones); un trillón, 18 (un millón de billones). Es la llamada escala larga, y la usan el español, el francés, el alemán, el italiano, el portugués de Portugal y buena parte de las lenguas de Europa continental.

El inglés actual usa la escala corta: cada nombre nuevo multiplica por mil. Million sigue siendo un millón, pero billion son mil millones (9 ceros) y trillion es un billón (12 ceros). Las palabras se parecen, pero no significan lo mismo: son falsos amigos.

Fíjate en el patrón. En español, el prefijo dice cuántas veces se multiplica el millón por sí mismo: billón es un millón elevado a 2 (10¹²) y trillón, un millón elevado a 3 (10¹⁸). En inglés la cuenta avanza de mil en mil y el prefijo queda desplazado: trillion es 10¹², no 10¹⁸.

Cinco siglos de confusión

La idea de nombrar los números grandes con potencias del millón aparece en 1484, en un manuscrito del matemático francés Nicolas Chuquet. Chuquet escribió byllion, tryllion y siguientes con el valor de la escala larga: para él, un byllion valía «mil millares de millones», es decir, un millón de millones. En 1549, Jacques Peletier du Mans usó el término milliart para los mil millones intermedios.

Con el tiempo, la costumbre se bifurcó. En Francia se extendió entre los siglos XVII y XIX el uso de billion para los mil millones, y ese uso arraigó en Estados Unidos, que lo mantiene desde principios del siglo XIX. Francia, en cambio, volvió oficialmente a la escala larga a mediados del siglo XX: un decreto de 1961 lo dejó fijado.

El Reino Unido usó la escala larga hasta 1974. El 20 de diciembre de ese año, el primer ministro Harold Wilson comunicó a la Cámara de los Comunes que el Gobierno emplearía billion con el sentido de mil millones, porque era el que ya se usaba internacionalmente. Desde entonces el inglés británico y el estadounidense coinciden, y la escala corta domina en la prensa económica mundial.

Ni siquiera una misma lengua se pone de acuerdo. En el portugués de Brasil, un bilhão son mil millones; en Portugal se dice mil milhões, y un bilião es un millón de millones, como nuestro billón.

El millardo, la palabra que casi nadie usa

Para tener una palabra propia que signifique mil millones, la Real Academia Española aceptó en 1995 millardo, adaptación del francés milliard. El Diccionario de la lengua española lo define, con la marca de economía, como «mil millones». La incorporación se impulsó desde Venezuela, donde hoy es una palabra habitual en la prensa.

Fuera de allí apenas ha arraigado. El propio Diccionario panhispánico de dudas lo presenta como una alternativa útil para no usar billón con el sentido inglés, pero reconoce que en el uso general resulta más natural decir mil millones. Es lo que hace casi toda la prensa española.

Cómo traducir una cifra sin equivocarse

La regla más segura es contar los ceros y dividir entre seis. El resultado te da el nombre en español: 12 ceros entre 6 son 2, un billón; 18 ceros entre 6 son 3, un trillón. Si la división no es exacta, lo que sobra son miles: 9 ceros son «mil millones» y 15 ceros, «mil billones».

• billion → mil millones (o millardo). 3 billion dollars son 3.000 millones de dólares.
• trillion → billón. 1 trillion euros es un billón de euros.
• quadrillion → mil billones.
• quintillion → trillón.
• million no cambia: es un millón en los dos idiomas.

Un ejemplo con datos reales: según el INE, el producto interior bruto de España en 2025 fue de 1.690.012 millones de euros. En español son 1,69 billones de euros; en un texto en inglés aparecerá como 1.69 trillion euros. Es la misma cantidad dicha con palabras distintas.

Cuando leas que una gran empresa tecnológica «vale 3 trillion dollars», la traducción correcta es 3 billones de dólares, no 3 trillones. Un trillón sería un millón de veces más.

Cómo se escriben los números grandes

La Ortografía de la lengua española (2010) recomienda separar los números de más de cuatro cifras en grupos de tres mediante un espacio, no con punto ni con coma: 1 000 000 000. Así se evita la confusión con el separador decimal, que en unos países es la coma y en otros el punto. Los números de cuatro cifras pueden escribirse sin separar (2458) y los años nunca se separan: 1974, no 1 974.

En la práctica, el punto sigue siendo muy común en España, en la prensa y en muchos documentos. En esta web lo usamos porque, en una pantalla estrecha, una cifra separada con espacios puede partirse al final de la línea y un punto no.

Otras pautas que recomienda la FundéuRAE:

• Con cifras redondas, combina número y palabra: 3 millones, 1,5 billones, mejor que una ristra de ceros.
• No mezcles cifras con la palabra mil: se escribe 12 140, no «12 mil 140».
• En textos técnicos o financieros puedes usar los prefijos del sistema internacional junto al símbolo de la moneda: 5 M€ son cinco millones de euros, y 5 k€, cinco mil.

Sentir la diferencia

Las palabras «millón», «mil millones» y «billón» suenan cercanas, pero cada una es mil veces la anterior. Si un billón fuera una barra tan ancha como esta columna, así se verían las otras dos:

Por eso, en la portada de esta web, si cobraras 1 € por segundo serías millonario en once días y medio; necesitarías 31 años y 8 meses para llegar a mil millones, y para tener hoy un billón tendrías que haber empezado hace 31.689 años, en plena Edad de Hielo.

La próxima vez que una cifra venga en inglés, cuenta los ceros, divide entre seis y desconfía de cualquier «billón» que parezca demasiado pequeño.